Para Dawoud Bey, el retrato es un proceso a través del cual el artista y el modelo se encuentran en el medio. Cada retrato comienza con Bey obteniendo el consentimiento de alguien para que le sirva de modelo. A partir de ahí, Bey se toma el tiempo de familiarizarse con la persona teniendo una conversación, de modo que su cámara pueda hacer más que registrar una impresión artificial. Luego trabaja para representar las sutilezas de los gestos, la postura y la expresión de su modelo, todo dentro del espacio rectangular de una fotografía. Ganarse la confianza del modelo es esencial para Dawoud Bey, pero también es capturarlo por completo en una fotografía.

Desde finales de la década de 1970, Dawoud Bey ha tomado a la comunidad negra y los jóvenes como sus sujetos, principalmente porque no son plenamente reconocidos por la sociedad. Mientras Bey trabaja en diálogo con sus sujetos, sus fotografías capturan en sus ojos como ventanas a la persona que está dentro. Críticamente, Bey pone entre paréntesis cualquier perspectiva “alternada”: sus fotografías no albergan estereotipos, ni miran hacia abajo desde la perspectiva adulta de Bey. Los sujetos de Bey se sientan cara a cara con la lente de la cámara, plenamente presentes e identificados con sus personalidades.

Desde hace varias décadas, Bey ha fotografiado repetidamente a los jóvenes del South Side de Chicago. En la década de 1990, los invitó a su estudio, sentándolos contra las paredes de un solo tono del estudio y fragmentándose sus rostros en múltiples Polaroids de 20 x 24 pulgadas. A principios de la década de 2000, tomó fotografías callejeras de los jóvenes del South Side cuando se cruzó con ellos, apoyándose en la palanca de una bicicleta o esperando en los escalones; borró la hierba detrás de ellos mientras enfocaba claramente sus expresiones. Se reunió con ellos en los salones de clases de la escuela secundaria, con los codos en sus escritorios como si hubieran estado en clase. En el camino, Bey buscó a informar y transformar la relación de sus modelos con el arte. Dirigió talleres comunitarios en los que distribuyó cámaras a los jóvenes y les enseñó habilidades básicas de fotografía y cómo aplicar una lente crítica sobre los medios de comunicación. En múltiples exposiciones y publicaciones, invitó a los modelos a escribir narraciones breves para que aparecieran junto a sus retratos o a hacer grabaciones de audio que llenaran los oídos de los espectadores mientras observaban sus retratos en las paredes de la galería, o incluso a desempeñar un papel directoral seleccionando otras obras de arte para contextualizar sus retratos.

En los últimos años, la práctica de Bey ha madurado para tener más en cuenta la historia. Tomó retratos del desarrollo inmobiliario que recientemente ha aburguesado las calles de Harlem, de niñas de la misma edad que las que murieron en el bombardeo de 1963 de una iglesia bautista en Birmingham, de los caminos y lugares que alguna vez encontraron los esclavos en el ferrocarril subterráneo. Sí, muchas de estas fotografías son técnicamente “paisajes”, pero provienen de la práctica del retrato que Bey desarrolló durante 40 años. Así como entabló un diálogo con los jóvenes modelos, también llegó a conocer estos eventos a través de una extensa investigación y una observación prolongada. A través de sus fotografías, llegamos a conocer más íntimamente estos eventos y vemos cómo dan forma al presente, al igual que llegamos a conocer la presencia de los primeros sujetos de Bey.

—Simone Levine