No es exageración llamar a Deborah Willis la madrina de la fotografía negra. Como académica, archivista, autora, curadora y artista, ha descubierto, investigado y compartido el trabajo de miles de fotógrafos negros de todo Estados Unidos desde la década de 1840 hasta el presente. Su trabajo como académica ha hecho visible la vida de los estadounidenses negros comunes que estaban ausentes u ocultos en el registro, y su trabajo como fotógrafa ha ampliado esta práctica.

El compromiso de Willis con este trabajo comenzó temprano. En una entrevista de 2020, declaró: “Comencé la investigación como estudiante en el Philadelphia College of Art, que ahora es la Universidad de las Artes, y continué la escuela de posgrado en Pratt. No tenía fotógrafos negros en mis libros de historia y supe, basándome en crecer en un salón de belleza en la casa de mi madre, que estaba Gordon Parks. Estaba Roy DeCarava, y luego estaba el primo de mi padre que tenía un estudio en la calle. Sabía que sus historias estaban en algún lugar y sus fotografías en algún lugar, así que pensé que era muy importante para mí pensar en cómo planificar mi carrera cuando era joven».

Un artículo de licenciatura se convirtió en la base de su primer libro, Fotógrafos negros de 1840 a 1940: Una bibliografía biográfica ilustrada, publicado en 1985, que reveló un siglo de artistas pasados ​​por alto y sus imágenes. Ese libro fue seguido en 1989 por Fotógrafos negros dan testimonio: 100 años de protesta social, una exposición y catálogo para el Williams College Museum of Art. Muchos libros y ensayos sobre fotógrafos negros surgieron de esta fuente. Como curadora y archivista primero en el Smithsonian Institution, Center for African American History and Culture, Washington D. C., y luego en el Schomburg Center for Research in Black Culture en la New York Public Library, organizó exposiciones de fotógrafos negros que viajaron por el país y atrajo a un público cada vez mayor al trabajo. Actualmente es la presidenta del Departamento de Fotografía e Imágenes de la Tisch School of the Arts de la Universidad de Nueva York.

Willis ha realizado fotografías a lo largo de su vida que exploran los mismos temas que investiga en sus investigaciones, pero con un enfoque particular en la feminidad, la belleza y el amor. Su proyecto en curso Fui en busca de la belleza: Remodelando el yo incluye imágenes íntimas de prendas de los armarios de sus amigas y «Street Views», en las que documenta a personas gloriosamente vestidas en la calle, a menudo en Harlem. Ella escribió: «A lo largo de la historia del arte y la creación de imágenes, la belleza como impulso estético ha sido idealizada y desafiada simultáneamente, y la relación entre belleza e identidad se ha vuelto cada vez más compleja dentro del arte contemporáneo y la cultura popular. Mi trabajo desafía la relación entre la belleza y el deseo examinando la representación de la moda y la reinvención».

—Laura Steward

Traducido por: Mayra C. Palafox